Widmark había nacido el 26 de diciembre de 1914 en la localidad de Sunrise, ubicada en el estado norteamericano de Minnesota. A causa de la profesión de su padre, representante comercial, el joven Richard residió en diferentes poblaciones durante su infancia y Adolescencia.
Cuando finalmente su familia asentó su domicilio en el estado de Illinois, Widmark acudió a la Universidad Lake Forest para iniciar estudios de Derecho, pero aburrido con las clases de leyes, descubrió su verdadera vocación en la actuación, matriculándose en la escuela de interpretación de la misma universidad.
A finales de los años 30 Richard concluyó sus estudios, logrando trabajo como actor en producciones teatrales y seriales radiofónicos. En los primeros años del siguiente decenio y gracias a su talento, logró debutar en Broadway con la obra “Kiss and tell”.
Por este papel, Richard sería nominado al Oscar como mejor actor secundario (el ganador sería Edmund Gwenn por “De ilusión también se vive”), convirtiéndose en una celebridad de la noche a la mañana.
En 1942, Widmark había contraído matrimonio con la actriz y guionista Jean Hazlewood, con la que permaneció casado durante 55 años, ya que en 1997 Jean falleció dejándolo viudo.
Su mujer escribió el guión de “Caminos secretos”, una película protagonizada por Richard y dirigida por Phil Karlson.
En los años 60 protagonizaría algunos de sus títulos más conocidos, como “El Álamo” (1960) de John Wayne, “Vencedores o vencidos” (1961) de Stanley Kramer, “Dos cabalgan juntos” (1961) de John Ford, “El gran combate” (1964), también de Ford, “Estado de alarma” (1964) de James B. Harris o “Brigada homicida” (1968), film dirigido por Don Siegel.
En el cine apareció en las últimas décadas en películas como “Asesinato en el Orient Express” (1974), adaptación de Agatha Christie dirigidaor Sidney Lumet o “Coma” (1978), película dirigida por el conocido escritor Michael Chrichton, dedicándose de manera preferente al medio televisivo.
Después de superar el amargo trago de la pérdida de su esposa Jean Hazlewood, Richard volvió a contraer matrimonio en 1999 con Susan Blanchard, actriz ex esposa de Henry Fonda vista en “El príncipe de las tinieblas” (1987) de John Carpenter.